हालांकि माता वैष्णो देवी (Mata Vaishno Devi) के मंदिर की यात्रा साल भर चलने वाली यात्रा है, लेकिन नवरात्रि (Navratri) के दौरान की जाने वाली यात्रा को सबसे शुभ माना जाता है। इस अवधि के दौरान बड़ी संख्या में पर्यटक यहां आते हैं और पूजा करते हैं। यह त्यौहार लाखों तीर्थयात्रियों (Pilgrims)के बीच धार्मिक परंपराओं (religious traditions) के साथ-साथ क्षेत्र की लोकप्रिय संस्कृति (popular culture) को प्रदर्शित करता है, जो इस अवधि के दौरान वैष्णो देवी तीर्थ (Vaishno Devi Pilgrimage) की यात्रा करते हैं।
मां वैष्णो देवी (Maa Vaishno Devi) की नगरी में पवित्र नवरात्र के पहले दिन काफी चहल-पहल रहती है। मां के दर्शन के लिए भक्तों की लंबी कतार लगी रही। बेस कैंप कटरा (Katra) से लेकर भवन तक पूरी घाटी को रंग-बिरंगी कृत्रिम रोशनी से सजाया जाता है। भवन को देसी फूलों से सजाया जाता है। इसमें फलों का भी प्रयोग किया जाता है। श्रद्धालुओं के स्वागत के लिए धर्मनगरी कटरा को दुल्हन की तरह सजाया जाता है।
माता का बुलावा
श्री माता वैष्णो देवी जी के पवित्र तीर्थ की यात्रा माता के आह्वान से शुरू होती है। यह न केवल एक विश्वास है, बल्कि एक और सभी का एक मजबूत अनुभव भी है कि देवी माँ अपने बच्चों को बुलाती है। और एक बार जब कोई व्यक्ति इसे प्राप्त कर लेता है, तो वह जहां भी होता है, माता के असीम प्रेम और आशीर्वाद को प्राप्त करने के लिए उसके पास जाता है।
स्थानीय लोककथाओं में एक लोकप्रिय नारा इसे खूबसूरती से व्यक्त करता है- माँ आप बुलंदी – जिसका अर्थ है कि माँ खुद बुलाती है! पवित्र तीर्थ के दर्शन करने वाले लगभग सभी लोगों के अनुभव की बात यह भी है कि माता के आह्वान पर, एक व्यक्ति को केवल एक कदम उठाने की जरूरत है और बाकी को उन पर छोड़ देना चाहिए और उनकी यात्रा उनके दिव्य आशीर्वाद से पूरी हो जाती है।
इसके साथ ही, यह भी माना जाता है कि जब तक कोई आह्वान या बुलावा नहीं होता है, तब तक कोई भी तीर्थ के दर्शन नहीं कर सकता है या उनका आशीर्वाद प्राप्त नहीं कर सकता है, चाहे वह कितना भी ऊँचा या शक्तिशाली क्यों न हो।
पवित्र तीर्थ का इतिहास
अधिकांश पुराने तीर्थों की तरह, यह पता लगाना संभव नहीं है कि पवित्र तीर्थ की तीर्थयात्रा वास्तव में कब शुरू हुई। पवित्र गुफा के एक भूवैज्ञानिक अध्ययन ने इसकी आयु लगभग दस लाख वर्ष होने का संकेत दिया है। वैदिक साहित्य किसी भी महिला देवता की पूजा का कोई संदर्भ नहीं देता है, हालांकि त्रिकूट पर्वत का उल्लेख ऋग्वेद में मिलता है, जो चार वेदों में सबसे पुराना है, शक्ति की पूजा करने की प्रथा, बड़े पैमाने पर पुराण काल में शुरू हुई थी।
देवी माँ का पहला उल्लेख महाकाव्य महाभारत में मिलता है। जब पांडवों और कौरवों की सेना कुरुक्षेत्र के युद्ध के मैदान में थी, तो श्रीकृष्ण की सलाह पर पांडवों के प्रमुख योद्धा अर्जुन; देवी माँ का ध्यान किया और जीत के लिए उनका आशीर्वाद मांगा। यह तब होता है जब अर्जुन देवी माता को ‘जंबुकटक चित्यैशु नित्यं सन्निहितलय’ के रूप में संबोधित करते हैं, जिसका अर्थ है ‘आप जो हमेशा जम्बू में पहाड़ की ढलान पर मंदिर में निवास करते हैं’ (शायद वर्तमान जम्मू का जिक्र करते हुए)।
आमतौर पर यह भी माना जाता है कि पांडवों ने सबसे पहले कोल कंडोली और भवन में देवी मां के प्रति श्रद्धा और कृतज्ञता में मंदिरों का निर्माण किया था। एक पहाड़ पर, त्रिकुटा पर्वत से सटे और पवित्र गुफा की ओर मुख किए हुए पाँच पत्थर की संरचनाएँ हैं, जिन्हें पाँच पांडवों के रॉक प्रतीक माना जाता है।
ऐतिहासिक पवित्र गुफा की यात्रा का सबसे पुराना संदर्भ गुरु गोबिंद सिंह का है, जिनके बारे में कहा जाता है कि वे पुरमंडल के रास्ते वहां गए थे। पवित्र गुफा का पुराना पैदल मार्ग इस प्रसिद्ध तीर्थस्थल से होकर गुजरता था।
कुछ परंपराएं इस तीर्थ को सभी शक्तिपीठों में सबसे पवित्र मानती हैं (एक ऐसा स्थान जहां देवी मां, शाश्वत ऊर्जा का निवास है) क्योंकि यहां माता सती की खोपड़ी गिरी थी। दूसरों का मानना है कि उसका दाहिना हाथ यहां गिरा था। लेकिन कुछ शास्त्र इससे सहमत नहीं हैं। वे इस बात से सहमत हैं कि कश्मीर में गांदरबल नामक स्थान पर सती का दाहिना हाथ गिरा था। फिर भी, श्री माता वैष्णो देवीजी की पवित्र गुफा में, एक मानव हाथ के पत्थर के अवशेष मिलते हैं, जिन्हें लोकप्रिय रूप से वरद हस्त (वह हाथ जो वरदान और आशीर्वाद देता है) के रूप में जाना जाता है।
तीर्थ की खोज
जबकि श्री माता वैष्णो देवी जी की उत्पत्ति और कथा के विभिन्न संस्करण प्रचलित हैं, लगभग 700 साल पहले उसी पंडित श्रीधर द्वारा तीर्थ की खोज पर एकमत प्रतीत होती है, जिनके स्थान पर माता ने एक भंडारा आयोजित करने में मदद की थी। जब वह भैरों नाथ से बचने के लिए भंडारा के बीच से निकलीं, तो कहा जाता है कि पंडित श्रीधर को ऐसा लगा जैसे उन्होंने अपने जीवन में सब कुछ खो दिया हो। उसने बहुत दुःख महसूस किया और भोजन या पानी का सेवन भी छोड़ दिया और अपने घर के एक कमरे में बंद कर लिया, वैष्णवी के फिर से प्रकट होने की प्रार्थना कर रहा था।
तभी माता वैष्णवी उनके दर्शन (सपने) में प्रकट हुईं और उन्हें त्रिकूट पर्वत की तहों के बीच स्थित पवित्र गुफा में उनकी खोज करने के लिए कहा। उसने उसे पवित्र गुफा का रास्ता दिखाया और उसे उपवास तोड़ने के लिए कहा। पंडित श्रीधर ने तब पहाड़ों में पवित्र गुफा की खोज की। हर बार वह रास्ता भटकता दिख रहा था, उसके सपनों की दृष्टि उसकी आंखों के सामने फिर से आ गई और आखिरकार वह अपनी मंजिल पर पहुंच गया। गुफा में प्रवेश करने पर उसे एक चट्टान का रूप मिला जिसके ऊपर तीन सिर थे। उस समय माता वैष्णो देवी अपनी सारी महिमा में उनके सामने प्रकट हुईं (एक अन्य संस्करण में कहा गया है कि माता महा सरस्वती, माता महा लक्ष्मी और माता महा काली की सर्वोच्च ऊर्जा पवित्र गुफा में प्रकट हुई) और उन्हें तीन प्रमुखों (अब के रूप में जाना जाता है) से मिलवाया। पवित्र गुफा में विभिन्न अन्य पहचान चिह्नों के साथ चट्टान के रूप में पवित्र पिंडी)। उसने उसे चार पुत्रों का वरदान और अपनी अभिव्यक्ति की पूजा करने का अधिकार दिया और उसे पवित्र तीर्थ की महिमा को चारों ओर फैलाने के लिए कहा। पंडित श्रीधर ने अपना शेष जीवन पवित्र गुफा में माता की सेवा में बिताया।